时，大师至宝林，韶州韦刺史与官僚入山，请师出，于城中大梵寺讲堂，为众开缘说法。师升座次，刺史官僚三十余人、儒宗学士三十余人、僧尼、道俗一千余人，同时作礼，愿闻法要。大师告众曰：‘善知识，菩提自性，本来清净。但用此心，直了成佛。
善知识！且听惠能、行由得法事意。惠能严父，本贯范阳，左降流于岭南，作新州百姓。此身不幸，父又早亡，老母孤遗，移来南海。艰辛贫乏，于市卖柴。时有一客买柴，使令送至客店。客收去，惠能得钱，却出门外。见一客诵经，惠能一闻经语，心即开悟。遂问客诵何经。
客曰：“《金刚经》。”
复问：“从何所来，持此经典？”
客云：“我从崭州黄梅县东禅寺来。其寺是五祖忍大师在彼主化，门人一千有余。我到彼中礼拜，听受此经。大师常劝僧俗：但持金刚经，即自见性，直了成佛。”
惠能闻说，宿昔有缘，乃蒙一客，取银十两与惠能，令充老母衣粮，教便往黄梅参礼五祖。惠能安置母毕，即便辞违，不经三十余日，便至黄梅，礼拜五祖。”
祖问曰：“汝何才人？欲求何物？”
惠能对曰：“弟子是岭南新州百姓。远来礼师，惟求作佛，不求余物。”
祖言：“汝是岭南人，又是獦獠，若为堪作佛？”
惠能曰：“人虽有南北，佛性本无南北。獦獠身与和尚不同，佛性有何差别？”
五祖更欲与语，且见徒众总在左右，乃令随众作务。
惠能曰：“惠能启和尚：弟子自心常生智慧，不离自性，即是福田。未审和尚教作何务？”
祖云：“这獦獠根性大利，汝更勿言，著槽厂去。”
惠能退至后院，有一行者，差惠能破柴踏碓。八月余。
祖一日忽见惠能，曰：“吾思汝之见可用。恐有恶人害汝，遂不与汝言，汝知之否？”
惠能曰：“弟子亦知师意，不敢行至当前，令人不觉。”
祖一日唤诸门人总来：“吾向汝说，世人生死事大，汝等终日只求福田，不求出离生死苦海，自性若迷，福何可救？汝等各去，自看智慧，取自本心般若之性，各作一偈，来呈吾看。若悟大意，付汝衣法，为第六代祖。火急速去！不得迟滞！思量即不中用。见性之人，言下须见，若如此者，轮刀上阵，亦得见之（喻利根 者）。”
众得处分，退而递相谓曰：“我等众人，不须澄心用意作偈，将呈和尚。有何所益？神秀上座，现为教授师，必是他得。我辈谩作偈颂，枉用心力。”诸人闻语，总皆息心，咸言：“我等已后，依止秀师，何烦作偈。”
神秀思惟：“诸人不呈偈者，为我与他为教授师。我须作偈，将呈和尚。若不呈偈，和尚如何知我心中见解深浅。我呈偈意，求法即善，觅祖即恶，却同凡心，夺其圣位奚别？若不呈偈，终不待法。大难大难！”
五祖堂前，有步廊三间，拟请供奉卢珍画《棱伽经》变相及五祖血脉图，流传供养。神秀作偈成已，数度欲呈，行至堂前，心中恍惚，遍身汗流，拟呈不得。前后经四日，一十三度呈偈不得。
秀乃思惟：“不如向廊下书著，从他和尚看见。忽若道好，即出礼拜，云是秀作。若道不堪，枉向小中数年，受人礼拜，更修何道？”是夜三更，不使人知，自执灯，书偈于南廊壁间，呈心所见。偈曰：
身是菩提树，心如明镜台，
时时勤拂拭，勿使惹尘埃。
秀书偈了，便却归房，人总不知。秀复思惟：“五祖明日见偈欢喜，即我与法有缘。若言不堪，自是我迷，宿业障重，不合得法。圣意难测！’房中思想，坐卧不安，直至五更。
祖已知神秀入门未得，不见自性。天明，祖唤卢供奉来，向南廊壁间绘画图相，忽见其偈，报言：“供奉却不用画，劳尔远来。经云：“凡所有相，皆是虚妄。”但留此偈，与人诵持，依此偈修。免堕恶道，依此偈修，有大利益。”
令门人炷香礼敬：‘尽诵此偈 即得见性。’门人诵偈，皆叹善哉。
祖，三更唤秀入堂，问曰：“偈是汝作否？”
秀言：“实是秀作，不敢妄求祖位，望和尚慈悲，看弟子有少智慧否？”
祖曰：“汝作此偈，未见本性，只到门外，未入门内。如此见解，觅无上菩提，了不可得。无上菩提，须得言下识自本心，见自本性，不生不灭。于一切时中，念念自见，万法无滞。一真一切真，万境自如如。如如之心，即是真实。若如是见，即是无上菩提之自性也。汝且去，一两日思惟，更作一偈，将来吾看。汝偈若入得门，付汝衣法。”
神秀作礼而出。又经数日，作偈不成，心中恍惚，神思不安，犹如梦中，行坐不乐。
复两日，有一童子于碓坊过，唱诵其偈。惠能一闻，便知此偈未见本性。虽未蒙教授，早识大意。遂问童子曰：“诵者何偈？”
童子曰：“尔这獦獠不知！大师言，世人生死事大，欲得传付衣法，令门人作偈来看。若悟大意，即付衣法，为第六祖。神秀上座于南廊壁上书《无相偈》，大师令人皆诵，依此偈修，免堕恶道。依此偈修，有大利益。”
惠能曰：“我亦要诵此，结来生缘。上人，我此踏碓八个余月，未曾行到堂前，望上人引至偈前礼拜。”
童子引至偈前礼拜，惠能曰：“惠能不识字，请上人为读。”
时有江州别驾，姓张，名日用，便高声读。惠能闻已，遂言：“亦有一偈，望别驾为书。”
别驾言：“汝亦作偈，其事希有！”
惠能向别驾言：“欲学无上菩提，不得轻于初学。下下人有上上智，上上人有没意智。若轻人便有无量无边罪。”
别驾言：“汝但诵偈，吾为汝书。汝若得法，先须度吾，勿忘此言。”
惠能偈曰：
菩提本无树，明镜亦非台。
本来无一物，何处惹尘埃。
书此偈已，徒众总惊，无不嗟讶。各相谓言：“奇哉！不得以貌取人。何得多时，使他肉身菩萨！”祖见众人惊怪，恐人损害，遂将鞋擦了偈，曰：“亦未见性。”众以为然。
次日，祖潜至碓坊，见能腰石舂米，语曰：“求道之人，为法忘躯，当如是乎？”乃问曰：“米熟也未？”
惠能曰：“米熟久矣，犹欠筛在。”
祖以杖击碓三下而去，惠能即会祖意，三鼓入室。祖以袈裟遮围，不令人见，为说金刚经。至“应无所住，而生其心”，惠能言下大悟——一切万法，不离自性。
遂启祖言：“何期自性本自清净！何期自性本不生灭！何期自性本自具足！何期自性本无动摇！何期自性能生万法！”
祖知悟本性，谓惠能曰：“不识本心，学法无益。若识自本心，见自本性，即名丈夫、天人师、佛。”
三更受法，人尽不知，便传顿教及衣钵。云：“汝为第六代祖，善自护念，广度有情。流布将来，无令断绝。听吾偈曰：
有情水下种，因地果还生。
无情亦无种，无性亦无生。’
祖复曰：“昔达磨大师初来此土，人未之信，故传此衣，以为信体，代代相承。法则以心传心，皆令自悟自解。自古，佛佛惟传本体，师师密付本心。衣为争端，止汝勿传。若传此衣，命如悬丝。汝须速去，恐人害汝。”
惠能启曰：“向甚处去？”
祖云：“逢怀则止，遇会则藏。”
惠能三更领得衣钵，云：“能本南中人，素不知此山路，如何出得江口？”
五祖言：“汝不须扰，吾自送汝。”
祖相送至九江驿，祖令上船，五祖把橹自摇。
惠能言：“请和尚坐，弟子合摇橹。”
祖云：“合是吾渡汝。”
惠能云：“迷时师度，悟了自度。度名虽一，用处不同。惠能生在边房，语音不正，蒙师传法，今已得悟，只合向性自度。”
祖云：“如是，如是。以后佛法，由汝大行。汝去三年，吾方逝世。汝今好去，努力向南，不宜速说，佛法难起。”
惠能辞违祖已，发足南行。两月中间，至大庾岭。
（五祖归，数日不上堂。众疑，诣问曰：“和尚少病少恼否？”曰：“病即无，衣法已南矣。”问：“谁人传授？”曰：“能者得之。”众乃知焉。）
逐后数百人来，欲夺衣钵。一僧俗姓陈，名惠明，先是四品将军，性行粗燥，极意参寻，为众人先，趁及惠能。惠能掷下衣钵于石上，云：
“此衣表信，可力争耶？”能隐草莽中。
惠明至，提不动。乃唤云：“行者！行者！我为法来，不为衣来。”
惠能遂出，坐盘石上。惠明作礼云：“望行者为我说法。”
惠能曰：“汝既为法而来，可屏息诸缘，勿生一念，吾为汝说。”
明良久。
惠能云：“不思善，不思恶，正与么时，那个是明上座本来面目？”
惠明言下大悟。复问云：“上来密语密意外，还更有密意否？”
惠能云：“与汝说者，即非密也。汝若返照，密在汝边。”
明曰：“惠明虽在黄梅，实未省自己面目，今蒙指示，如人饮水，冷暖自知。今行者，即惠明师也。”
惠能曰：“汝若如是，吾与汝同师黄梅，善自护持。”
明又问：“惠明今后向甚处去？”
惠能曰：“逢袁则止，遇蒙则居。”
明礼辞。
（明回至岭下，谓趁众曰：“向陟崔嵬，竟无踪迹，当别道寻之。”趁众咸以为然。惠明后改道明，避师上字。）
惠能后至曹溪，又被恶人寻逐，乃于四会，避难猎人队中，凡经一十五载。时与猎人随宜说法，猎人常令守网，每见生命，尽放之。每至饭时，以菜寄煮肉锅。或问，则对曰：“但吃肉边菜。”
一日思惟：“时当弘法，不可终遁。”遂出至广州法性寺，值印宗法师，讲涅槃经，时有风吹幡动。一僧曰：‘风动’，一僧曰‘幡动。’议论不已。惠能进曰：“不是风动，不是幡动，仁者心动。”一众骇然。
印宗延至上席，徵诘奥义，见惠能言简理当，不由文字。
宗云：“行者定非常人，久闻黄梅衣法南来，莫是行者否？”
惠能曰：“不敢！”
宗于是作礼，告请传来衣钵出示大众。
宗复问曰：“黄梅付嘱？如何指授？”
惠能曰：“指授即无，惟论见性，不论禅定、解脱。”
宗曰：“何不论禅定、解脱？”
谓曰：“为是二法，不是佛法，佛法是不二之法。”
宗又问：“如何是佛法不二之法？”
惠能曰：“法师讲涅槃经，明佛性是佛法不二之法。如高贵德王菩萨白佛言：“犯四重禁，作五逆罪，及一阐提等，当断善根佛性否？”佛言：‘善根有二：一者常，二者无常；佛性非常非无常，是故不断，名为不二。’一者善，二者不善；佛性非善非不善，是名不二。蕴之与界，凡夫见二，智者了达其性无二；无二之性即是佛性。”
印宗闻说，欢喜合掌，言：“某甲讲经，犹如瓦砾。仁者论义，犹如其金。”
于是为惠能薙发，愿事为师。
惠能遂于菩提树下，开东山法门。
惠能于东山得法，辛苦受尽，命似悬丝。今日得与使君、官僚、僧尼、道俗同此一会，莫非累劫之缘。亦是过去生中供养诸佛，同种善根，方始得闻如上顿教，得法之因。教是先圣所传，不是惠能自智。愿闻先圣教者，各令净心。闻了，各自除疑，如先代圣人无别。
一众闻法，欢喜作礼而退。
